仏にもなれば鬼にもなる

私は、人を傷つけたくありません。
私は、人を苦しめたくありません。
私は、人を悲しませたくありません。


私は……人を、危めたくありません。


ただ、皆と静かに暮らしていたいのです。
大切な人達と、一緒に暮らしていたいだけなのです。
どうして、その願いは聞き入れられないんでしょうか？

全ては、この世が悪いのですか？
この時代が悪いのですか？

ならば父上、戦などもう止めましょう。
人が死に、悲しみや怒りや憎しみに溢れた今、この時代を、早く終わらせたいのです。
その為に、何故戦に行かなければいけないのでしょうか？
人を苦しめた上に築かれた平和に、民が安心するとは思えません。

軟弱だと思われるのならば、それでも結構です。
私はこれ以上、大切な者達が傷付くのを見るのは、嫌なのです。


「失礼致します、若様」
そんな声と共に、襖の開けられる静かな音が部屋に響く。
声の主はよく知っている、私の部下である男。
年が近く、私をよく慕ってくれているが…一体何故に私を思ってくれているのか、私は不思議でならない。

「お父上と喧嘩されたのですか？若様」
部屋の入り口から、優しい口調でそう彼は尋ねる。

「喧嘩ではありません」
相手の顔も見ずに、私はそう返事する。
縁側に座って、相手に背中を向けたままそう答えたところで、子供がすねているようにしか見えないだろう。
それが分かっていても、なんどかバツが悪くて、相手の顔が見れないのだ。

「若様も素直なお方ではありませんね…まあ、大方予想はついております。また戦は止めようと、そうお父上に仰ったのでしょう？」
「…………」
図星である。
「戦に出たくないというのは、お父上からすると困った事でしょう…しかし」
もしかしたら、彼は私と父上のやり取りを、隣の部屋から聞いていたのではないだろうか？そんな事を考えてしまう。
「なんとも、若様らしいです」
そう言うと、彼は私の隣りに腰かけた。
「笑うのならば、笑いなさい。戦乱の世の後継ぎが、戦を怖がる臆病者だなど、いい笑い草だと父上は常々申している」
臆病な軟弱者だと、そう思われているのだろう。
それでも私は、一向に構わない。
私には私の考えがあるのだ。

「私は、若様が臆病者だ等とは思ってはおりませんよ」
しかし、彼は落ち着いた声で私にそう言った。
「若様は、自分が戦に行きたくないから戦を止めろと、そう仰っている訳ではないのでしょう？
家臣や民を傷つけたくない、そう考えているからこそ、お父上にそう仰られる」
「そんな大した考えではありません…私は、ただ人と争いたくはない、それだけです」
「それも、若様が人を殺したくないと、そんなお考えがあるからでしょう？」
彼は、私に優しくそう尋ねる。

どうしてこうも、彼は私の考えを察してくれるのか。
少し年上なだけで、こうも人の大きさに差が出てしまう。
私にとっては頼れる存在であり、だからこそ、父上は私の元へ彼をやったのかもしれない。

「若様は、お優しい方ですね」
彼は私に微笑みかける。
「甘い証拠だと、そう父上は仰います」
「そうですね……若様の願う平和な世を成すのは、とても難しいでしょう」
そんな事は分かっている。
自分の願う世が、どうやっても達成する事が難しい事くらい。
だが、それにしても…戦に出て、人を殺すのは恐ろしい。
この手で人を危める事になるのが、酷く恐い。

「……幼少の頃に、一度、屋敷を抜け出して…出陣する父上の後ろ姿を追った事があります」
「それで？」
「戦場を、遠くから一度だけ見ました」

遠目からでもそれが、この世に現れた地獄のように見えたのを覚えている。
怒号と叫び声が周囲の山々に木霊する。

人々が、倒れて行く。

血を流して、命が散っていく。
鬼が居る、と思った。
戦場には鬼が居る。
あの場で戦うのは、人にあらず、人の心を捨てた鬼だ。
こんな地獄に、望んで行く者が…この世に居ようか？

何故に、殺さなければならない？
太平の世になれば、武勇など必要なくなるではないか。
人を殺す術等、必要ない。

そう思う自分は、やはり臆病者なのだろう。


「若様は、お優しい方です…それ故に、誤解され易い」
「誤解……」
「決して、貴方様は臆病な者ではありません」
いいや、自分は臆病者だ。
戦わずして、自分の願いを叶えられる訳がない。
時代が、そんな世なのだ。
刃を取らなければ、この世で自分の願いは叶えられない。
平和を創造したいという願いさえ、刃を取らなければ叶えられない、そんな世なのだ。

矛盾を孕んだ、世だ。

そう思っていながら、それでも刃を取るのを躊躇う。
敵である相手にも、大切な者達が居る事だろう。
だから、殺したくはない。

「若様はお優しい…しかし、若様はお優しすぎる」
それだけではいけないのだ、と彼は私を諭す。
「若様、大切な人を守りたいと思うのならば…時には、心を鬼にする事も必要なのです」
「鬼、ですか……」
あの戦場で見た、鬼の形相をした武人達。
鬼にならなければ、守れぬものがあるのだ。
「若様、鬼になられませ…守りたいものが、あるのならば」
真剣な表情で彼はそう訴えかける。


『鬼になれ』その言葉が自分の心へと刺さった。

初陣へと向かう事になった、その日の夜の事だった。


合戦場、独特の張りつめた空気を肌から直に感じ、震えそうになる。
「若様、大丈夫ですか？」
「……槍の持ち方が、分かりません」
その一言に、周囲の兵が不安げに此方を見つめる。
仕方がないではないか、今まで槍の使い方なんて、習った事など無かったのだから。
ずっしりとした重さ。
「槍は、こう構えるのです。若様」
そんなふがいない自分に、呆れも見せずに彼は槍の扱い方を教えてくれる。
「こんな私で、大丈夫なのでしょうか？」
「若様、覚えていらっしゃいますか？私が言った言葉を」
不安になってそう尋ねる私に、彼は質問で返す。
勿論、覚えている。
「鬼に、なれ…ですか」
「そうです若様。兵をご覧下さい」
そう言われて、私は戦の為に集まった自軍の兵を見る。
「彼等は、若様を一番に思っております。若様は、いかがですか？」
「私は……」
父上の治める地の民。
平和に暮らす事を望む、人々。
「私も、彼等を一番に思っております」
「ならば、恐れる事はありません。若様、若様はお守りしたいのでしょう？彼等を」 「しかし、この腕に人を守れる力等…」
「若様、力ではなく気持ちを大事になさいませ。
貴方様は兵を守りたい、そう強く願っている。それだけで充分なのです。
それが、貴方様のお力に変わりましょう」
不安に揺れる私の肩に、彼の力強い手が置かれる。
それだけなのに、自分の不安が拭い去られていく。
手に力が入る。


鬨の声が響く、敵軍からだ。
遠く遠く、響いていく、合戦の合図。
ドクリと心臓が大きく高鳴る。
恐れているのか？戦場で怖気づいているのか？

この腕で、何ができる？
何を守れる？
そう、守るのだ。
例えば、自分の隣に立つ家臣の男を。
例えば、自分の前に立つ兵の男達を。
彼等を、この手で。
もう一度、生きて帰れるのならば…それでいい。
守られたくはない、鬼の手から守れるのならば。

この心、鬼に変えましょう。


双方の鬨の声が、海鳴りの彼方へと消えた。


与えられた槍を片手に、自分の陣を出る。

「若様！！」
家臣の声など、聞こえはしない。

ただ必死だ。
槍を片手に、走る。
合戦場の中を、ただただ必死に。
相手を薙ぎ倒した時の、手に残る強い力。
これが、人を殺す事なのか。
自分の肌で感じる事で、余計に恐ろしさが増してくる。
それでも、止まりはしない。
止まってはならない。


「若様、自分の背後が疎かになっております」
そんな声と共に、自分の背後で人の倒れる気配。
「貴方様自身が生き残られなければ、意味がありません」
「分かっております」
そう答えるも、本当に分かっていたのかどうかは怪しい。
ただ、この槍を振るう事しか考えていなかった。

「うわぁっ！！」
ガシャン、という金属音が聞こえ振り返る。
自軍の足軽が、敵を前に倒れ伏している。

「危ない！！」
相手が振り下ろした刃を、しっかりと受け止める。
一瞬、遅れたらきっと彼の命は無かっただろう。


その代償は……。


驚いたように自分を見返す相手の剣を押し返し、掴んでいた槍から肩手を離す。
「若、様……」
「若様！！」
「大丈夫、まだ見えてる…」
本当に大丈夫なのかは、自分でも自信がない。

左目に大きく負った傷から、零れ落ちる血を手で押さえる。
溢れる血が止まらない。
霞む視界、目を開けたままなのは無理か。

「若様、目が…」
彼は震えながら、自分の姿を見つめる。
「本当に、大丈夫だから。それより…絶対に、生きて帰るんだ…それだけ守ってくれ」
「わっ……分かりました！！」
顔を輝かせ、彼は頷いた。


「若様…ご無理をなされて」
そう言いながら、合戦から離れた場所まで自分を連れて行く。
「若様ご自身が生き残られなければ意味がない、と…そう申し上げた所でしたのに」
「ごめんなさい」
そう言いながら、彼は自分の傷の手当てをしてくれる。
「鬼になられよ、とは申しましたが…仏を捨てられぬのは、若様の優しさですね……」
「それは、駄目でしょうか？」
「いいえ、若様らしゅうございます……さあ、これでよろしいでしょう」
そう言って、彼は手を離した。
顔の片方を真新しい布で覆われ、出血も止まる。


「戻りますよ、合戦場へ」
「はい！！若様」
槍を手に合戦場へ向かう。


「私は鬼になります」
「はい」
「全てを守る、鬼になります」
「それでこそ、若様です」


その日から、俺の呼び名が“姫”から“鬼”に変わった。


私は、人を傷つけたくありません。
私は、人を苦しめたくありません。
私は、人を悲しませたくありません。


人が死に、悲しみや怒りや憎しみに溢れた今、この時代で…守りたい。
自分が大事に思う者達を。

その為にならば、鬼になりましょう。


奪った命は、必ず弔いますから。


「成仏しろよ」
過去を思い返しながら、歩いて来た海辺。
静かな波へ向けて、花を手向ける。
手向けた白い花は、波に揺られ…遠くへと運ばれて行った。